Il canale di Suez e la colonizzazione dell'Egitto

La campagna di Napoleone Bonaparte aveva reso manifesta l'importanza strategica dell'Egitto quale nodo dei traffici tra l'oceano Indiano e il Mediterraneo.

Sia la Francia che l'Inghilterra

• avevano tentato di condizionare il processo di modernizzazione avviato da Mohammad Alì
• attraverso una serie di offerte e interventi finanziari tentavano di condizionare gli affari interni dell'Egitto per acquisire il controllo di quell'economia e di quell'area;
• ma fino al 1849, Mohammad Alì era stato capace di respingere le offerte europee e si era mosso in pian autonomia.

Sia Francia che Inghilterra stavano consolidando la loro presenza in Africa:

• l'Inghilterra, in funzione del controllo delle vie di navigazione all'India:
  • aveva ampliato i suoi domini in Sudafrica a partire dal "Capo" che aveva occupato nel 1814 durante le guerre napoleoniche;
  •  nel 1843 aveva stabilito una colonia permanente nella zona costiera del Natal per arginare la colonizzazione boera;
• la Francia aveva avviato dal 1830 la conquista dell'Algeria, area dalla quale tentava di estendere il suo dominio coloniale sull'area sahariana, verso sud e verso est.

Nella seconda metà dell'Ottocento Francia e Inghilterra misero a segno un punto a testa nella partita sull'Egitto che, con i successori di Alì, si stava esponendo accettando prestiti per finanziare l'esercito e i lavori pubblici:

•  l'Inghilterra nel 1857 ottenne la costruzione della ferrovia Alessandria - Cairo - Suez che le garantiva il trasbordo di merci in transito dal Mediterraneo al Mar Rosso, quindi verso l'oceano Indiano
• la Francia vinse, momentaneamente, la partita con la concessione nel 1854 dello scavo del canale di Suez.

Il fatto è che dal 1860 l'Egitto aveva assunto un ruolo nuovo nel commercio europeo:

• la guerra di secessione negli Stati Uniti (1861-65) aveva interrotto i commerci atlantici, in particolare le forniture di cotone, essenziali per l'industria inglese
• l'Egitto già grande produttore di cotone (di qualità più pregiata rispetto a quello indiano), indaco e zucchero di canna si inserisce, quindi, nei traffici europei e in particolare inglesi come fornitore di materie prime;
• nel 1880 è il 64% del traffico dei prodotti egiziani è gestito da compagnie inglese.

La costruzione del canale di Suez

Forte della sua posizione l'Inghilterra sottovalutò, anzi osteggiò l'impresa per la costruzione del canale che fu quindi affidata all'ingegnere francese Marie de Lesseps

Per la realizzazione e la gestione del canale fu fondata la “Compagnia universale del canale di Suez”  con un capitale di 200 milioni di franchi suddivisi in 400.000 azioni di 500 franchi ciascuna:

• 207.000 azioni a capitale francese
• 192.000 azioni dello stato egiziano (Isma’il Pascià, nipote di Alì, chedivé d'Egitto, titolo ereditario riconosciutogli nel 1867 da Istanbul)
•   11.000 altri stati (tra cui l’Italia)

Il canale fu inaugurato il 17 novembre 1869:

La conquista "finanziaria" dell'Egitto

L'Inghilterra dovette constatare l'errore politico di aver lasciato ai francesi l'impresa del canale: il traffico, infatti, passò

• da 436.609 tonnellate annue nel 1870
• a 5.074.809 nel 1882
• nel 1882 il traffico sul canale era, per l'80% di merci inglesi
• ma a quella data l'Inghilterra era già di fatto padrona dell'Egitto. Vediamo come.

Il processo di modernizzazione delle strutture e dell'economia egiziani, incoraggiato e sostenuto finanziariamente dai paesi europei innescò, a partire dagli anni 1850 un circolo vizioso di prestiti:

• la costruzione di grandi infrastrutture (porti, ferrovie, strade, argini ecc.) e il lusso della corte dei successori di Muhammad Alì (in particoalre sotto Ismaìl Pascià) furono coperti con i prestiti da parte delle banche inglesi e francesi
• nel 1873 il debito accumulato era di 1 miliardo e 700 milioni (= 68 milioni di sterline contro un prodotto interno pari a 46 milioni)
• per far fronte ai debiti Isma'il ricorse a prestiti a breve termine presso istituti finanziari parigini, in particolare il Crédit Foncier

Nell'ottobre del 1875 un analogo processo di indebitamento del governo turco produce la bancarotta di Istanbul con il crollo dei titoli ottomani e, di conseguenza, anche di quelli egiziani.

Isma'il per evitare a sua volta la bancarotta, è costretto a porre sul mercato i suoi titoli della Compagnia universale canale di Suez che a quella data ammontavano a 176.602 azioni

• l'offerta è rivolta al gruppo di banche francesi, controllate dal Credit Foncier
• queste rifiutano l'offerta per due motivi:
  • uno di carattere finanziario: tra le banche non c'è accordo, e il Credit Foncier oppone un veto nella convinzione che le azioni debbano restare all'Egitto quale garanzia dei propri crediti
  • uno di carattere politico: la Francia è isolata diplomaticamente dalla politica della Germania, che, dopo averla sconfitta nella guerra del 1870-71, intesse alleanze antifrancesi per prevenirne lo spirito di "rivincita";
  • la Francia ha quindi bisogno dell'amicizia dell'Inghilterra, la quale a sua volta considererebbe un "atto ostile" il totale controllo della compagnia del canale da parte della Francia

In questa situazione di stallo ne approfitta il governo inglese

• il primo ministro Disraeli ottiene un prestito da Lionel  Rothschild, della potente dinastia di banchieri inglesi,
• acquista, nel gennaio del 1976, le azioni di Isma'il per 3.976.582 lire sterline, pari a circa 99.000.000 di franchi, praticamente allo stesso prezzo di emissione, dopo 6 anni attività e quindi di rivalutazione.
• [nb. nel 1900 il pacchetto valeva 800 milioni di franchi ed aveva fruttato dai 25 ai 30 milioni di franchi l'anno!]

Vedi i seguenti testi:

• Finanza europea e dominio politico
• L'Egitto, il canale di Suez e i Rothschild

Dalla svendita del canale al dominio inglese sull'Egitto

Nel giro di sette anni l’Egitto cade sotto il controllo inglese: ultimo atto per il pieno controllo della via marittima delle Indie:

• l’aggravarsi della crisi finanziaria, anche per il fatto che non può più contare sui proventi della compagnia del canale, rende l’Egitto incapace di pagare i debiti
• nel 1876 Francia e Inghilterra pongono  l’amministrazione finanziaria dell'Egitto sotto il loro diretta controllo
• nel 1879 Isma'il è deposto dalla volontà di Francia e Inghilterra e sostituito dal figlio Tewfik.
• contro le ingerenze straniere prende corpo l’attività di un movimento nazionalista antieuropeo giudato da Ahmad Arabì Pascià, ministro della guerra nel 1882 che si ribellò all'asservimento dell'Egitto
• è questo il pretesto per l’occupazione militare inglese
• nello stesso anno, l’Inghilterra, sconfitto l’esercito nazionalista egiziano a Tell el Kebir, controlla pienamente il canale e il paese

nel 1884 la Conferenza di Berlino sancisce il dato di fatto

nel 1888: la convenzione di Costantinopoli prevede l’apertura del canale a tutti i convogli mercantili e militari

Nell'immagine: l'Inghilterra domina l'Egitto, riprodotta in Finzi, cit. pag. 1157